공룡의 몸집이 왜 거대한지, 어떤 식으로 노화가 진행됬는지가 국내 공학자에 의해 밝혀졌다.
성균관대 원병묵 교수는 공룡이 전체 수명에서 청소년기가 매우 길고, 그 기간 하루 2kg씩 몸무게가 늘어날 만큼 폭발적으로 성장했기 때문에 거대 몸집을 가질 수 있었다는 사실을 세계 최초로 밝혔다.
원 교수는 인간의 노화 패턴을 해석하는데 사용돼 온 수학 모델을 공룡에 적용해 생애주기와 몸집 사이의 관계를 밝혀냈다. 이번 연구는 공룡의 성장과 노화에 대한 비밀을 풀 단초를 마련했다는 평가를 받고 있다.
이번 연구결과는 1월 22일 17시(한국시각) 세계적인 학술지 네이처(Nature) 자매지인 사이언티픽 리포트(Scientific Reports)에 발표되었으며 고생물학자가 아닌 공학자에 의해 밝혀진 점도 흥미를 끈다.
원 교수의 ‘수정된 늘어진 지수 함수’(modified stretched exponential function)를 티라노사우루스에 적용한 결과, 공룡의 생애주기(유아기, 청소년기, 성인기)중 청소년기가 매우 길었음이 밝혀졌다.
티라노사우루스 렉스(‘티렉스’)의 수명은 28년 정도로 알려져 있으며, 그 중에서 유아기가 2년, 청소년기는 18년까지로 보고 있다. 특히 14~18년까지의 청소년기에 하루 2kg씩 몸무게가 폭발적으로 늘어났는데, 이 때문에 엄청난 속도로 몸집이 커져 다른 포식자를 피할 수 있었으며, 이는 생존에 유리한 요소가 되었다고 분석했다.
또한 청소년기가 길었던 만큼 성체가 되는 시기도 늦어졌지만 새끼를 낳고 기르는 종족 보존의 기간이 필요했기 때문에 그 기간 동안 생존하며 자연스럽게 노화를 겪었을 것으로 추정했다.
이러한 분석은 공룡의 생존 전략과 노화 패턴이 타조나 매처럼 몸집이 큰 조류에 가깝다는 사실을 밝혀낸 것으로, 공룡과 조류의 유사성을 해부학적 증거 외에 통계학적 증거를 최초로 제시했다는 점에서 학계에 비상한 관심을 모으고 있다.