정부가 오는 2021년까지 미래 원자력 기술 육성에 필요한 전문 인력 800명을 양성할 계획을 밝혔다. 과학기술정보통신부는 지난 23일 작년 말 수립한 ‘미래원자력기술 발전전략’에 따라 원자력 안전 및 해체기술 강화, 방사선 기술 등 융합기술 지원 확대, 해외 수출 지원 등 미래원자력기술 중점 지원안을 마련했다고 밝혔다.
과기정통부가 올해 16억원의 자금을 투입해 양성할 전문 인력은 원자력의 안전, 해체, 폐기물 관리 등의 분야에서 일하게 된다. 전문 인력 양성의 첫 단계는 5곳의 교육기관 선정과 현장 중심의 취업 연계 안전기술 전문교육 지원이다.
정부는 인공지능(AI)과 결합된 첨단 교육과정을 신설하는 한편 국제적인 경쟁력을 키우기 위한 해외 파견도 적극 지원할 방침이다. 인문학과 원자력을 융합한 특성화 대학원 지원도 전문 인력 양성 계획에 포함돼 있다.
글로벌 수준의 연구자를 양성하기 위한 국제 교류도 확대 방안도 마련됐다.
과기정통부 관계자는 국제원자력기구(IAEA) 등 국제기구나 선진국의 원자력 연구기관에 공동연구를 위한 대학원생 및 연구원 해외 파견을 지원할 것이라고 전했다.
대학 내 미래원자력 연구센터도 강화, 5년 가량의 기간을 두고 산·학·연 공동연구를 펼치게 된다. 과기정통부는 안전·해체연구와 융합연구 강화를 위한 'AI 기반 원전 운전지원 기술', '고(高)방사성시설 제염 및 환경복원기술' 등 2개 센터를 신규로 추가 선정할 예정이다.
기존에 운영중인 9개 센터는 추후 미래원자력기술 분야로 특화시킬 것으로 알려졌으며, 이로써 총 11개 센터가 지원 대상으로 결정됐다.
경희대 등 4개 기관은 방사성 물질을 이용하는 시설의 제염과 환경복원 기술을 연구하며, 조선대를 비롯한 2개 기관에서는 AI 기술을 기반으로 한 원자력발전소 운전 기술을 담당한다. 그밖에도 과기정통부는 미래원자력기술 분야의 창의·도전적인 기초연구를 위한 연구과제 20개를 신규 선정해 3년간 지원하게 된다.
한편 정부는 현재 가동·신설되고 있는 원전 숫자가 국내 원자력 시장을 유지하는 데에는 충분하다고 판단하고 있다.
이창선 과기정통부 원자력연구개발과장은 “가동중인 원전이 최소 60년 이상 전기를 처리하는만큼 앞으로 늘어날 방사능 폐기물 처리 문제 등에 중점을 둘 계획”이라며 “향후 원전 해체 시장도 성장할 것으로 보고 있다”고 밝혔다.
한국수력원자력에서도 오는 2020년까지 전 세계적으로 183기의 원전이 해체에 들어갈 것으로 전망한다. 2030년, 2040년대에도 각각 127기와 89의 원전이 해체될 예정이다.
정부의 전문인력 양성 계획은 궁극적으로 탈원전 정책에 보다 속도를 내기 위한 조치로 볼 수 있다.
최원호 과기정통부 거대공공연구정책관은 "안전·해체연구, 원자력의 타 분야 활용 및 융합연구 등 미래원자력기술 분야를 중심으로 지원할 것"이라며 "또한 이 분야에 우수한 전문인력이 유입·양성될 수 있도록 지원하겠다"고 말했다.
