신성철 카이스트(KAIST) 총장이 국가 연구비 횡령과 배임 등의 혐의로 검찰에 고발되면서 논란을 빚고 있다. 지난 4일 카이스트 이사회에서는 신 총장의 직무 정지를 요청했으며 오는 14일 이사회 논의 안건에 포함되면 신 총장은 개교 이래 최초로 직무 정지를 받는 케이스가 된다.
앞서 지난달 28일 과학기술정보통신부는 신 총장을 업무상 횡령과 배임 등의 혐의로 검찰에 고발했다. 의혹이 시작된 것은 신 총장이 초대 대구경북과학기술원(DGIST) 총장으로 재직 시 진행한 해외 연구소와의 공동 연구 협약 과정에서이다.
2012년 2월 DGIST는 미국 ‘로렌스 버클리 국립연구소(LBNL)’와 기관장 간 양해각서(MOU)를 체결했다. LBNL은 자체적으로 보유한 XM-1센터의 첨단 연구장비를, DGIST는 연구비를 서로 제공한다는 것이 주요 내용이다.
그런데 올해 DGIST 감사 과정에서 장비 사용료를 비롯한 일부 연구비가 이중으로 지급됐다는 정황이 포착됐다. 2013년부터 올해까지 총 200만 달러(한화 22억 1060억원)를 중복으로 LBNL에 보냈다는 것이다.
박노재 과기정통부 감사담당관의 설명에 따르면 DGIST는 무상으로 LBNL 연구 장비를 사용할 수 있는데도 지자체와 연구재단으로부터 연구비를 받아LBNL에 이중 송금한 것으로 알려졌다.
뿐만 아니라 신 총장이 LBNL의 연구원으로 있던 자신의 제자 임 모 박사를 정당한 절차 없이 편법 채용했다는 의혹도 함께 제기됐다.
그러나 신 총장은 DGIST가 고강도 감사를 받은 것은 2016년의 일인데 왜 지금에서야 의혹이 불거졌는지 모르겠다며 “MOU와 각종 연구과제 제안서 등에는 LBNL이 연구 장비를 무상으로 제공한다는 내용 자체가 없다”고 해명했다.
또한 비용 부담에 관해서는 “국내 연구진의 요청에 따라 연구 장비를 최대 50%까지 독점 사용하기 위해 자체 재원을 사용한 것”이라는 게 신 총장의 설명이다. 편법 채용 의혹과 관련해서는 “양 기관의 공동연구과 본격화하면서 두 기관의 교량 역할을 하는 담당자가 필요해 자연스럽게 임 박사가 거론된 것”이라고 설명했다.
LBNL의 정규직 연구원으로 재직 중인 임 박사가 양 기관의 협력 연구 과정에서 공로가 컸던 만큼 채용 이유가 충분하며 적법한 행정 절차까지 거쳤다는 것이다.
신 총장은 정부가 충분한 소명 기회도 부여하지 않은 채 검찰 고발부터 한 것에 대해 “정치적 의도가 있는 것이 아니냐”고 의혹을 제기하기도 했다. 그는 현재 “이사회가 해임을 결정한다면 그때 가서 다시 판단하겠다”며 사의를 표하지는 않은 상태다.
그는 "이번 건과 아무 상관 없는 카이스트의 명예를 실추하게 된 상황이 벌어져 매우 유감"이라며 "소명을 요구받으면 투명하고 진실하게 밝힐 것"이라고 덧붙였다.
신 총장은 박근혜 전 대통령의 초등학교 동창으로, ‘친박 인사’ 논란 속에 지난해 2월 제16대 KAIST 총장으로 취임했다
