현대자동차가 중국 정부의 환경규제 압박을 받아온 베이징현대 1공장 가동을 중단하기로 했다. 지난 6일 복수의 현대차 관계자들은 중국과의 합작법인 형태로 가동해 온 베이징현대 1공장의 운영이 5월부터 전면 중단된다고 전했다.
베이징현대 1공장은 현대차가 2002년 중국 베이징자동차와 50 대 50으로 베이징현대를 설립한 후 가장 먼저 자동차를 생산한 곳으로, 연간 생산능력이 30만대에 이른다. 중국 경제가 빠르게 성장하면서 베이징현대는 베이징에 2공장과 3공장, 창저우 4공장, 충칭 5공장 등을 추가로 건설했다.
베이징현대 완성차는 미국을 제치고 해외 판매량 1위를 유지해 왔으며 2013년부터는 4년 연속 100만대 이상 판매 기록을 올리기도 했다. 그러나 지난 2017년 사드 문제가 불거지면서 판매량은 78만5000대 수준으로 떨어졌고, 지난해에도 판매 대수가 79만대에 그치는 등 고전하기 시작했다.
판매량 감소의 또 다른 원인으로는 현대차의 세단 중심형 전략 탓에 중국 시장에서 인기 상승중인 스포츠유틸리티차량(SUV) 출시가 늦어진 것이 지목된다. 최근 2년간 베이징현대의 공장 가동률은 절반 이하로 떨어졌으나 구조조정은 이뤄지지 않아 인건비를 비롯한 비용 부담이 꾸준히 증가해 왔다.
결국 베이징현대는 2017년과 지난해 적자를 기록했으며 현대차 지분법 평가 손실 역시 수천억원에 이르게 됐다. 게다가 지난 2016년부터 중국 정부와 베이징시의 도심 환경규제 압박이 가중되면서 생산라인 감축 혹은 폐쇄가 불가피하리라는 예측이 이미 업계에서는 파다했다.
중국 당국은 환경 보호를 명분으로 도심 인근에 입주한 공장을 외곽이나 인근의 다른 성(省)으로 이전하라고 종용해 왔다. 뿐만 아니라 베이징현대의 현지 부품 협력사가 단속에 걸리는 일도 빈번하게 일어났다.
특히 베이징현대 1공장의 경우 친환경 '저탄소 녹색공장' 인증까지 받았는데도 정부와 베이징시가 도장 공장에서 나오는 자동차 스프레이 등 환경 이슈를 제기한 것으로 알려졌다. 결국 수익성 악화에 중국 당국의 압박까지 겹치면서 베이징현대는 어쩔 수 없이 가동 중단을 택할 수 밖에 없었다는 것.
더구나 2002년 공장 가동과 함께 중국 정부와 약정한 용지사용 계약기간도 2020년대 초반 만료를 앞두고 있다 보니 무리해서 1공장을 유지할 이유도 사실상 사라진 셈이다.
베이징 1공장 가동 중단설은 최근 이원희 현대차 사장이 국내외 주요 기관투자가를 대상으로 '중장기 전략'을 설명하는 자리에서 베이징현대를 살리기 위한 구조조정 계획을 시사하면서 업계에 회자되기 시작했다.
또한 가동 중단을 발표하기 전부터 현대차 측에서는 이미 베이징1공장 정리를 위한 준비를 진행하고 있었던 것으로 알려졌다. 베이징현대는 최근까지 1~3공장 직원 2000여 명을 대상으로 재취업 알선과 보상금 지급이 포함된 희망퇴직 형태의 구조조정을 단행했다.
1만5000여명이던 베이징현대의 5개 공장 인력은 1만3000명 수준으로 줄었으며, 최근 현지에 동반 진출한 130여개 부품업체에도 이 같은 방침이 전달됐다. 현대차는 추후 중장기적으로 인건비와 도시 환경규제 부담이 큰 베이징 1·2·3공장 생산 물량을 창저우(4공장)와 충칭(5공장) 등으로 분산 확대하는 방안을 추진할 것으로 전망된다.
현대차 관계자는 "최근 베이징 1공장의 인력 재배치 작업이 대부분 마무리됐다“며 ”생산라인을 친환경 전기차 라인으로 재배치할지, 아니면 공장 설비를 완전히 매각할지를 검토하는 중“이라고 설명했다. 내부적으로 현대차는 중국 시장에서의 가격 경쟁력과 수익성을 되살릴 수 있는 활용 방안을 검토 중이라고 이 관계자는 전했다.
다만 현대차에서는 중국 정부의 환경 규제 압박에 대해서는 입을 다물고 있으며, 베이징 1공장 가동 중단은 오로지 중국 공장 경쟁력 강화와 수익성 확보를 위한 차원이라고 강조하고 있다.
