종근당은 9일 종근당 창업주 고촌(高村) 이종근(李鍾根) 회장 탄생 100주년 기념식을 가졌다. 서울 서초구의 한 호텔에서 열린 행사에는 이장한 회장을 비롯 종근당과 가족사 임직원 350여 명이 참석했다.
1919년 충남 당진 고대면 성산리 작동마을에서 태어난 고촌 이종근 회장은 “우리 국민들의 건강은 우리 손으로 지키고 싶다”는 신념으로 1941년 종근당을 창업했다.
1961년 97일간의 해외시찰에서 국내 의약품 제조기술의 현대화와 원료의약품 국산화의 시급함을 깨닫고 1960~70년대 국내 최대규모의 합성공장과 발효공장을 설립해 100% 수입에 의존하던 의약품 원료의 국산화를 이루어냈다.
1968년 국내 최초로 미국 FDA 승인을 획득한 항생제 ‘클로람페니콜’을 일본, 미국 등에 수출해 한국 제약산업의 현대화와 국제화에 큰 업적을 남겼고, 이후 항결핵제 리팜피신을 국산화하여 결핵퇴치에 기여했다.
의약품 시장에 대한 경험 축적과 제조기술의 현대화, 원료의약품 자체생산까지 성공적으로 이루어낸 이종근 회장은 신약개발에 대한 도전과 열정으로 1972년 국내 제약업계 최초로 중앙연구소를 설립했다.
당시 중앙연구소의 개념은 제네릭을 넘어 신약개발 연구의 시작을 의미하는 것이었다. 중앙연구소에서 축적된 연구개발 노하우는 2003년 항암제 신약 캄토벨, 2013년 당뇨병 신약 듀비에의 개발로 이어졌다.
이종근 회장은 평소 겸손과 절제, 검소함을 생활의 신조로 삼았고, 불우한 이웃에 대한 배려도 잊지 않았다. 우리 사회의 인재들이 경제적 어려움으로 학업을 잇지 못하는 일은 없어야 한다는 신념으로 1973년 사재를 출연하여 장학사업을 위한 종근당고촌재단을 설립했으며, 남다른 인재사랑으로 1987년 종근당고촌학원을 설립해 육영사업에도 헌신했다.
1986년에는 헌신적으로 장학사업을 펼쳐온공로로 국민훈장 목련장을 수상했다. 2005년에는 결핵퇴치에 앞장선 업적을 기려 종근당고촌재단과 UN산하 결핵퇴치 국제협력사업단이 공동으로 국제적인 ‘고촌상(Kochon Prize)’을 제정한 바 있다. 2010년 한국조폐공사는 한국 제약산업의 발전에 이바지한 고인의 업적을 기려 ‘한국의 인물 시리즈 메달’의 52번째 인물로 고촌 이종근 회장을 선정하고 기념메달을 발행했다.
이장한 종근당 회장은 인사말을 통해 “이종근 회장은 도전과 열정으로 불가능을 가능으로 바꾸고 불우한 이웃에 대한 배려도 잊지 않았던 참 제약인”이라며 “오늘 기념식에 담긴 이종근 회장의 철학과 경영이념, 업적 등을 찾아서 공감하고 그 가르침을 마음에 새기길 바란다”고 말했다.
이날 행사장 로비에는 종근당이 문화예술 발전을 위해 신진작가를 지원하는 프로그램인 ‘종근당 예술지상’ 작가 10명이 이종근 회장 탄생 100주년을 기념해 헌정한 그림 10점이 전시돼 참석자들의 이목을 끌었다.
‘끝없이울리는 종소리’라는 작품을 헌정한 유창창 작가는 “사람들의 병과 아픔을 치료하기 위해 제약업에 평생을 헌신한 이종근 회장 발자취를 되짚어 보며 깊은 인상을 받았다”며 “이종근 회장의 뜻이 종소리가 되어 세상에 울려퍼지길 바라는 염원을 그림에 담았다”고 의미를 전했다.
