최근 러시아 바흐무트 시를 점령했다고 선언한 바그너 PMC의 용병 거물 예브게니 프리고진 과두정치가 그의 야망에 대한 추측을 불러일으켰다. 블라디미르 푸틴 대통령은 72세가 되지만 물러날 생각이 전혀 없다. 오히려 그는 자신의 게임을 강화하고 있다. 그러나 많은 사람들은 푸틴이 사임하거나 무력화되거나 사망하면 누가 러시아를 이끌게 될지 묻는다.

러시아 장군들은 와그너 PMC의 노골적인 용병 재벌인 예브게니 프리고진이 블라디미르 푸틴 대통령에 대한 쿠데타를 시도했다고 비난했고, 러시아 당국은 프리고진에 대해 "무장 반란을 조직했다"는 혐의로 수사에 착수했다. 프리고진이 바흐무트를 점령했다고 주장한 이후 분쟁은 더욱 심각해졌다.

2023년 현재 푸틴에 이어 1위 자리를 차지할 선두 주자는 신나치 용병대 "바그너"의 소유주인 예브게니 빅토로비치 프리고진으로 보인다.

프리고진은 푸틴이 외국 고위 인사들과 함께 하는 만찬을 그의 레스토랑과 케이터링 사업에서 주최했기 때문에 '푸틴의 요리사'라고도 불린다. 프리고진은 금 접시에 음식을 담아 차르에게 "제 샐러드는 어떻습니까, 전하?"라고 물으며 푸틴의 후원을 얻어냈다.

프리고진은 누구인가?

프리고진은 북중부 아프리카, 시리아, 그리고 현재 우크라이나에서 활동하는 바그너 그룹(러시아 국영 용병 그룹)과 2016년 미국 대선 개입 혐의로 기소된 3개 회사를 포함한 여러 회사 네트워크를 통제하고 있다.

미국 정부는 2016년 미국 대선에 트럼프 후보를 지지하는 데 관여한 것으로 의심되는 개인 중 한 명으로 프리고진을 지목했다. FBI에 따르면 프리고진은 러시아 군사 정보기관인 G.U. 또는 GRU와 긴밀한 관계를 맺고 있으며, 힐러리 클린턴의 노트북에서 도널드 트럼프 주니어에게 해킹된 이메일 등 러시아가 '콤포맷'즉, '더러움'이라고 부르는 정보를 제공한 것으로 추정된다고 한다.

이 내용이 얼마나 정확한 스토리인지는 이 글의 범위를 벗어난다.

'바그너'라는 이름의 유래는 러시아 극우파가 제3제국과 게르만 이교도에 대한 열정으로 인해 선택한 독일 작곡가 리하르트 바그너에서 유래됐다. 반유대주의자로 유명한 바그너는 히틀러가 가장 좋아하는 작곡가이기도 했다. 우크라이나 신나치주의자와 러시아 신나치주의자가 우크라이나 동부에서 서로를 죽이는 상황에서 이 선택을 이해해야 한다.

프리고진은 러시아 교도소에 수감된 범죄자와 수감자들을 모집하여 바그너 그룹에서 6개월간 복역하면 자유를 주거나 형량을 줄여주고 탈영하면 끔찍한 처벌을 내리겠다고 약속한 혐의를 받고 있다.

프리고진 자신도 옛 소련시절 에 체포되어 노동 수용소로 보내졌기 때문에 감옥은 그에게 낯선 곳이 아니라 오히려 고향과도 같은 곳이다. 그는 소련 감옥에서 악명 높은 '보리 브 자코네(Vory v Zakone)' 또는 러시아 마피아로 알려진 '법의 도둑들(Thieves in Law)'과 함께 범죄 네트워크를 형성했다. 무자비한 러시아 마피아는 소련 감옥에서 형성되어 소련 붕괴 이후 꽃을 피웠다. 오늘날 그들은 전 세계에 영향력을 행사하고 있다.

러시아어로 '그루파 바그네라(Gruppa Vagnera)'라고도 알려진 바그너 그룹은 우크라이나 동부에서 러시아 군대 역할을 하는 사설 군대를 지원하는 용병 네트워크를 형성하는 민간 군사 회사(PMC)다. 바그너 그룹 자체('바그너파(Wagnerites)'라고 칭함)는 이데올로기적으로 움직이지 않지만, 바그너 내 특정 요소는 신나치 및 극우 극단주의자들과 연관되어 있다. 바그너파는 무자비한 재력가이자 신나치주의자인 전 러시아군 대령 디미트리 우트킨(Dimitriy Utkin)이 이끌고 있으며, 그의 몸에는 제3제국의 문장인 '라이히사들러(Reichsadler)' 문신으로 뒤덮여 있다. 그의 쇄골에는 나치 친위대의 시그 룬(Sig runes) 문양 휘장과 나치 친위대 '총통'(대장)의 계급을 상징하는 다이아몬드 세 개가 새겨져 있다.

푸틴이 공개 연설에서 독일을 물리친 소련의 유산을 회상하면서도 반항적인 우크라이나 국민에게 교훈을 주기 위해 우트킨과 같은 신나치주의자에게 의존하는 것은 아이러니한 일이다.

현재 G.U.라고 불리는 GRU는 구 소련과 현재 러시아의 군사 정보국이었다.

프리고진은 솔레다르(Soledar)에서 영웅으로 환영받는다. 솔레다르는 우크라이나 바흐무트 라이온주(Bakhmut Raion)에 위치한 도시이다. 지난 8월 22일, 러시아 지상군은 바흐무츠케(Bakhmutske),그리고 솔레다르의 대부분을 점령했다. 우크라이나에 주둔한 러시아 군대는 매달 시신 가방과 실망, 좌절만 안겨주는 외에는 아무것도 전달하지 않는다.

그 사이 프리고진의 용병들은 우크라이나 주둔 러시아 군대 중 '가장 전투 준비가 잘 된' 세력으로 명성을 쌓았다. 러시아 군 내부의 무능, 조직 붕괴, 절도 등에 대한 뉴스가 넘쳐나는 가운데 '바그너파'는 끈질기게 전투를 계속하고 있는 것으로 알려졌다.

현재 러시아는 영웅이 절실히 필요하며, 프리고진은 크렘린궁의 부름을 받는 순간 각광을 받을 준비가 되어 있다

바그너파는 프리고진이 자비를 들여 싸운다고 한다. 보도에 따르면 프리고진은 중앙아프리카(특히 콩고와 중앙아프리카공화국)의 광산과 시리아의 우물에서 얻은 수익금으로 유지비를 충당할 뿐만 아니라 서쪽의 리비아에서 동쪽의 북한에 이르기까지 공개 시장 또는 암시장의 다양한 출처에서 무기와 탄약을 구입하는 데 사용하고 있다고 한다. 프리고진의 사병은 점점 더 정교한 대포, 탱크, 항공기를 갖추고 있으며 이를 지원할 수 있는 재정적 자원을 보유하고 있다. 프리고진은 푸틴 대통령이 통제할 수 없는 러시아 외부에서 부를 축적했다는 점에서 다른 러시아 과두 정치인들과 차별화된다. 프리고진은 푸틴 대통령을 보좌하는 무자비하고 냉혹한 전사로 정평이 나 있다.

역사는 러시아를 위해 무엇을 준비하고 있을까?

러시아는 최근 역사에서 '지옥에서 온 국가원수'가 결정적인 순간에 정치 게임의 최전선에 서게 된 에피소드를 목격했다는 사실을 기억해야 한다. 라브렌티 베리아는 1953년 스탈린이 사망한 후 몇 달 동안 소련의 사실상의 통치자가 된 소련 비밀경찰 NKVD(KGB의 전신)의 무자비한 수장이었다. 베리아는 결국 라이벌인 니키타 흐루시초프와 게오르기 주코프 장군에게 밀려 축출되어 처형 당했다. 또 다른 예로는 소련 해체 후 보리스 옐친 대통령이 인기 없는 체첸 전쟁을 승리로 이끌며 각광을 받은 알렉산드르 레베드 장군을 들 수 있다. 레베드는 1990년대의 다른 부진한 러시아 정치인들과는 대조적으로 TV에서 카리스마로 선택받았으며, 여론조사 결과 한동안 옐친의 인기를 능가하는 인기를 누렸다. 1996년 대선 이후 대통령 행정부에서 안보리 서기장을 지낸 그는 제1차 체첸 전쟁을 종식시키는 협상을 주도하기도 했다. 레베드는 옐친의 두 번째 임기 중이던 2000년 대통령 선거에서 가장 유력한 후보로 꼽혔다.

너무 빨리 움직였던 많은 러시아 정치인들과 마찬가지로 레베드는 2002년 헬리콥터 추락 사고로 사망했다. 러시아 속담에 "사고를 당하는 것이 아니라 사고가 나를 찾아온다"는 말이 있듯이 말이다.

푸틴 대통령은 우크라이나 동부 특별군사작전(SMO)의 난국에서 기적적인 탈출구를 찾을 수 있는 자신의 왕좌를 위해 봉사하는 대담한 인물이 필요했다. "끔찍한 예브게니"를 떠올려 보자. 수백만 명의 "실로비키"(군복을 입은 크렘린 엘리트) 세력 중 일부를 포함하여 공개적이든 비밀이든 많은 급진 민족주의자들은 푸틴이 우크라이나에서 나토에 대항하는 성전을 어떻게 처리하고 있는지에 대해 깊은 불만을 갖고 있다. 그들은 푸틴이 너무 부드러운가에 대해 의문을 제기한다.

그들은 프리고진이 러시아를 위대함으로 이끄는 현대판 이반 대제가 되기를 원한다. 프리고진은 장군으로서의 능력이 입증되었고, 급진주의자들 사이에서 인기가 높으며, 적들에게 공포심을 심어주고, 2016년 미국 대선 결과에 영향력을 행사했다는 소문이 있을 정도로 세계적으로 유명한 언론 세력을 보유하고 있기 때문에 유력한 후보로 보인다. 프리고진이 메시아는 아닐지 모르지만 현재 상황에 있는 러시아인들에게는 그가 꽤 유망해 보인다.

세르게이 쇼이구 러시아 국방장관과 발레리 게라시모프 장군은 6주 안에 끝날 것이라고 주장했던 우크라이나 전쟁이 1년 반 동안 계속되고 있다는 사실에 실망감을 감추지 못하고 있다. 교착상태는 우크라이나의 사상자 수에 관계없이 러시아의 손실을 의미한다. 러시아는 평범한 국가가 아니며 여러 분야에서 미국에 필적하는 군사적 초강대국이다. 게다가 러시아는 심지어 자유 민주주의 국가인 척하지도 않는다.

나토에 좋은가 나쁜가?

누군가는 프리고진이 러시아의 "도니츠 제독"(히틀러의 뒤를 이어 국가 원수가 되고 45년 연합국에 항복한 카를 도니츠를 지칭)으로 완벽한 위치에 있다고 주장할 수 있다. 일각에서는 푸틴 대통령에게 끔찍한 일이 발생하는 날 프리고진이 나토와 휴전을 체결할 수도 있다는 관측도 나온다. 다만 그가 그럴 경우 FSB(러시아판 FBI)가 모스크바 거리에서 프리고진을 린치하고 교수형에 처해질 위험이 있다. 그러므로, 그는 탈출 계획이나 나토나 CIA와의 일종의 거래가 필요할 것이다.

프리고진이 워싱턴과 브뤼셀에 "전쟁의 무게를 짊어지고 있는 것은 우리다. 그러니 러시아와 거래를 원한다면 나와 얘기해야 한다"고 말할까? 글쎄, 그럴지도 모르겠다. 그러나 동시에, 펜타곤의 어느 누구도 프리고진이 서방의 극진한 숭배자이거나 줏대 없는 자유주의자라고 생각하도록 스스로를 속이지 않고 있다. 비록 프리고진이 전쟁을 끝낼 수 있다고 해도, 그는 조심스럽게 발을 디뎌야 한다. 푸틴은 그를 궁지에 몰아넣으려 하고 있다. 최근 특별 군사 작전(SMO)의 최고 책임자들 사이에서 임명된 것은 프리고진을 명백히 무시한 것이다. 푸틴은 전쟁 노력의 배후에 있는 주요 인물들의 변화에 대한 그의 요구를 무시했다.

푸틴의 대변인은 심지어 솔레다르를 정복했다는 프리고진의 보도에 이의를 제기했다. 푸틴은 늙어가고 있을지 모르지만, 그는 결코 만만하지 않다. 그는 러시아에 사자가 한 마리밖에 없다고 믿는다.

푸틴은 광범위한 네트워크를 가진 전직 KGB 장교로서 자신의 권력에 대한 위협을 조기에 감지하는 데 유리하다. 반푸틴 야당 지도자 알렉세이 나발니와 달리 프리고진은 러시아 정치인 중 드물게 권력을 진정으로, 미친 듯이 사랑하고 군사적 공격에서 살아남을 수 있는 지원을 받고 있는 것으로 보인다.

푸틴은 루비얀카에 전화를 걸어 "괴상한 사고"가 발생하면 1번을 누르고, "심장마비"가 발생하면 2번을 누르고, "폴로늄 맛 커피"가 필요하면 3번을 누르기만 하면 된다고 생각한다. 크렘린궁의 고위직에 오를 수 있을 만큼 뛰어난 재능을 보이는 사람은 누구나 푸틴의 조준경 안에 들어와 있다. 푸틴에게 도전할 수 있는 사람은 꿈도 꾸지 못할 정도로 그 누구도 고위직에 오를 수 없다.

문제는 우크라이나 사태가 푸틴 권력의 기반을 크게 약화시켰는지 여부다. 게다가 과거 푸틴에 의해 좌천되거나 제거된 다른 인물들과 달리 프리고진은 자신에게 충성하는 개인 군대를 보유하고 있다.

프리고진의 반란은 얼마나 현실적인가?

일부 관측통들은 바그너의 반란이 모두 속임수이거나 러시아인들이 "마스키로프카"라고 부르는 것이라고 생각했다. 모든 전쟁은 속임수에 기초한다는 손자병법의 주장을 기억하라. 1978년 소련 군사 백과사전에서는 기만을 유사하게 정의하면서 전략적 차원을 더욱 강조하고 군사적 수단 외에 정치, 경제, 외교적 수단을 명시적으로 포함시켰다. 1944년 백과사전의 개념을 대체로 반복하지만 "전략적 마스키로브카는 국가 및 극장 수준에서 적의 정치적, 군사적 능력, 의도 및 행동 시기를 오도하기 위해 수행된다. 이러한 영역에서 전쟁은 정치의 연장선에 불과하기 때문에 군사적 조치뿐만 아니라 정치, 경제, 외교적 조치도 포함된다. 2023년 6월 중순, 국방부는 2023년 7월 1일 이전에 바그너 그룹과 계약을 체결하여 바그너를 정규 지휘 구조에 편입시켜 프리고진의 영향력을 줄이도록 명령했다. 

그러나 프리고진은 세르게이 쇼이구 방위상의 무능을 이유로 계약 체결을 거부했다. 프리고진은 외교관이 아니었고, 그의 숙적 쇼이구를 "악랄한 존재"라고 부르며 그를 교수형에 처하겠다고 약속했다.

바그너를 국방부 산하에 두라는 모스크바의 명령은 바그너에 대한 프리고진의 영향력을 약화시키고 콩고의 수익성 높은 광산과 연계된 바그너의 아프리카 내 사업 운영을 위태롭게 할 수 있었다.

프리고진은 국방부에 대한 비판을 강화하면서 바그너의 종속 명령을 회피하려 했으나 실패했다. 러시아 정부 내 소식통에 따르면 크렘린 관리들은 처음에는 프리고진의 행동이 양보를 얻어내기 위한 허세라고 믿고 반란을 방심했다. 그들은 바그너 군이 로스토프나도누(러시아 남부에 있는 도시로 우크라이나 동부에서 작전을 수행하는 러시아군 사령부의 중심지)를 점령하고 나서야 상황의 심각성을 깨달았다. CIA와 DIA는 반란이 임박했다는 확실한 증거를 확보했고, 며칠간의 정보 조사 결과를 수정한 후 6월 21일 군과 바이든 행정부 관리들에게 프리고진의 계획에 대해 브리핑했으며, 추가적인 확증 증거를 확보한 후 다음날 의회 의원들에게 알렸다.

그러나 푸틴 정부의 청렴성 유지에 대한 지정학적 관심 부족과 바그너 음모에 대한 미국의 앞선 지식이 러시아 국가에 의한 외국 음모의 증거로 묘사될 것이라는 두려움 때문에, 그  조사 결과는 공개되지 않았고 푸틴과 러시아 정부와 공유되지 않았다. 미 정보 당국자들은 러시아의 핵 비축량 통제에 불안정성이 초래될 것을 우려한 것으로 알려졌다.

이 "반란"이 실제인지 아니면 무대 관리 또는 "마스키로프카"인지 말하기에는 너무 이르다. 후자의 시나리오에서는 (1) 재배치를 위해 우크라이나에서 바그너 그룹 군대를 철수시키고 (2) 러시아의 승리 실패에 대한 희생양을 만들어 러시아의 적들을 혼란스럽게 하기 위한 것일 가능성이 있다는 추측이었다. 실제 프리고진은 극히 짧은 반란으로 역사를 썼지만 최종 결과는 바그너 그룹을 러시아 정부의 통제하에 두어 잠재적인 라이벌 세력을 제거하는 것일 수 있었다. 이 과정에서 푸틴이 약해질 수 있다는 생각은 아직은 분명하지 않다.

바그너 그룹, 불똥이 튈까?

일부에서는 프리고진이 바그너에 대한 통제력을 잃을 것을 우려했고, 그의 진정한 동기는 그의 행동을 통해 경쟁자인 세르게이 쇼이구 국방장관과 발레리 게라시모프 장군의 사임을 강요하기 위해서였다고 추정한다. 하지만 예상대로 일이 진행되지는 않았다.

프리고진은 한때 특수 군사 작전 지역 합동군 사령관 세르게이 수로비킨 장군(프리고진은 이전에 수로비킨 장군을 국방부 장관으로 임명하기 위해 로비를 벌인 적이 있음)과 총군사령부(GRU) 부사령관 블라디미르 알렉세예프 중장의 절친한 동맹자였다. 프리고진은 수로비킨 장군과 알렉세예프 중장이 바그너 군대가 로스토프에서 모스크바로 북상하는 동안 자신의 반란을 지지하거나 군대를 일으켜 세우라고 명령할 것이라고 믿었다.

그러나 프리고진의 계산은 이 점에서 실패했다. 수로비킨 장군과 알렉세예프 중장은 푸틴에게 충성을 다하며 프리고진의 권력 쟁취를 공개적으로 비난했다. 수로비킨 장군은 블라디미르 푸틴이 합법적 인 국가 원수이자 러시아 군의 총사령관임을 동지에게 상기시키기까지했다. 체첸 공화국의 수장 람잔 카디로프(프리고진의 또 다른 동맹국)도 프리고진을 비난하고 푸틴에 대한 충성을 표명했다. 카디로프의 개인 경호 부대인 제141 특수 모터화 연대("카디로프 부대")가 로스토프에 배치되어 프리고진을 분쇄했다.

프리고진은 러시아 고위 장군들과 카디로프의 지지를 얻지 못하면 반란은 결국 실패로 끝날 수 있었다. 바그너 부대는 1200만 명의 민간인이 거주하는 모스크바를 점령하려는 꿈을 이루지 못했다.

아마도 프리고진은 적어도 몇 명의 장군이 자신을 지원하여 러시아 군대를 분열시키고 약화시킬 것으로 예상했을 것이다. 러시아 군대의 지원 없이는 프리고진은 쇼이구와 게라시모프의 교체를 '협상'할 수 있는 위치에 설 수 없다.

반란 실패에도 프리고진 인기 여전

최근 여론조사에 따르면 프리고진은 반란에 실패했지만 여전히 러시아 국민들로부터 상당한 지지를 받고 있는 것으로 나타났다. 뉴욕 타임즈에 따르면 러시아인의 30%가 프리고진에 대해 긍정적인 견해를 갖고 있는 반면, 약 40%는 부정적이라고 보도했다. 지난 2월 프리고진의 지지율은 41%였지만, 반란이 일어나기 직전에는 55%로 14% 포인트 상승했다. 그러나 반란 이후 그의 지지율은 26% 포인트 하락했다. 러시아 정부의 불신임 노력을 고려할 때 이러한 지지도는 주목할만 하다. 한편 프리고진은 최근 텔레그램을 통해 향후 전선에서 승리할 수 있다는 희망을 담은 메시지를 공개하기도 했다.

[편집자주] 이 기사는 아시아 연구소, 에드윈 J. 매튜스 연구원에 의해 씌여진 글로 본지 편집진이 일부 업데이트 했다.