최근 들어 크게 증가하고 있는 대상포진에 여성이 남성보다 1.5배나 더 많이 걸리는 것으로 밝혀졌다.
가톨릭대 서울성모병원 피부과 박영민 교수팀은 국민건강보험공단에 가입된 5090만여 명의 진료 기록 자료(2011년)를 분석한 결과 한국인은 해마다 1000명당 10.4명(여성 12.6명, 남성 8.3명) 꼴로 대상포진에 걸리는 것으로 조사됐다고 17일 밝혔다. 해마다 52만9690명이 대상포진에 감염된다는 것이다. 전 국민을 대상으로 한 대상포진 발생률이 조사된 것은 이번이 처음으로 대한의학회에서 발행하는 국제학술지 ‘JKMS’ 최근호에 게재됐다.
논문에 따르면 최근 한국인의 1000명당 연간 대상포진 감염자 수는 세계 최고 수준. 지금까지 미국ㆍ캐나다ㆍ유럽ㆍ남미ㆍ아시아ㆍ호주 등에서 조사된 연간 1000명당 대상포진 감염자수 4∼4.5명이다.
박 교수는 “환자가 부담해야 하는 대상포진 치료비용이 4만5000원(진찰ㆍ진단ㆍ처방ㆍ치료비 포함)으로 다른 나라보다 훨씬 적다는 것도 대상포진 감염률이 높게 나온 원인 중 하나일 것”으로 추정했다.
국내에서 대상포진에 가장 많이 걸리는 연령대는 50대로, 연간 환자수가 13만923명에 달했다. 다음은 60대(9만4439명)ㆍ40대(9만347명)ㆍ30대(6만4693명) 순서였다.
박 교수는 “중ㆍ장년층에서 다발하는 것은 이 연령대가 스트레스를 가장 심하게 받는 시기이기 때문”이며 “스트레스가 면역력을 낮춰 잠복해 있던 대상포진 바이러스를 깨운 결과”라고 풀이했다.
10대 미만(9500명)과 10대(2만2362명)ㆍ20대(4만2191명) 등 어리거나 젊은 층도 대상포진 감염에서 예외가 아니었다. 박 교수는 “여성이 남성보다 대상포진에 더 많이 걸리는 것은 대상포진에 가볍게 앓더라도 자신의 피부 상태에 민감한 여성이 더 예민하게 반응한 결과일 수도 있다”고 지적했다.
특히 50대 이상 여성의 경우 2011년 한 해 동안 33.8회 병원 등 의료 서비스를 이용, 남성(25.1회)보다 병원 문턱이 훨씬 낮았으며 이는 여성의 연간 대상포진 감염률이 남성보다 상대적으로 높은 이유 중 하나일 수 있다는 것이다.
그러나 시ㆍ도 등 지역이나 계절에 따른 대상포진 발생률의 차이는 없었다. 체력이나 면역력이 떨어지는 여름과 겨울에 대상포진이 다발한다는 지금까지의 통설이 사실 무근으로 밝혀진 것이다.
박 교수는 “전체 환자가 4계절(봄 24%, 여름 26%, 가을 25%, 겨울 25%)에 고르게 발생하는 것으로 조사됐다”며 “대상포진은 면역력이 떨어졌을 때 생기는 질환이며 계절과는 무관하다”고 설명했다.
대상포진은 수두ㆍ대상포진 바이러스가 어릴 때 수두를 일으킨 뒤 무증상으로 신경 주위에 남아 있다가 이 바이러스에 대한 면역력이 떨어지면 신경을 타고 나와 피부에 발진이 생기면서 심한 통증을 유발하는 병이다.
증상은 주로 몸통ㆍ엉덩이 부위에 잘 생기지만 얼굴ㆍ팔ㆍ다리ㆍ머리 등 신경이 있는 부위이면 어디든지 가리지 않고 발생하는 것으로 알려져 있다.
대상포진에 감염된 후 치료를 소홀히 하면 발병 부위에 통증을 평생 안고 살아가야 하는 수도 있어 치료 후 관리가 중요하다. 이를 포진 후 ‘신경통’이라한다. 대상포진 초기에 약과 치료를 빨리 시행할수록 통증 합병증을 줄일 수 있다.
대상포진 백신을 맞는 것도 방법이다. 박 교수는 “50세 이후라면 대상포진 백신을 접종하는 것이 좋다”며 “일단 백신을 맞으면 면역력이 3∼5년 지속된다”고 강조했다. 백신 접종자 가운데 30∼40%는 대상포진에 걸릴 수 있지만 설령 감염돼도 증상이 가벼워지고 단축된다.
By 이재승 기자
